Accomunando storie di fonte confuciana (la filosofia delle classi superiori) e taoista (quella più vicina al popolo), Moss Roberts, professore associato di lingua cinese e direttore degli studi sull'Asia Orientale alla New York University, ha inteso offrire al lettore un quadro dell'intera società cinese dal V sec. a.C. al XVIII sec. d.C.

Le fiabe e i brevi racconti qui contenuti parlano quindi dei complessi rapporti - rigidamente codificati - tra padri e figli, marito e mogli, imperatore e sudditi, funzionari e contadini, e delle soperchierie, delle astuzie e delle superiori norme di saggezza usate per sfuggirvi.

Ma oltre che di vita quotidiana, in queste storie si parla anche di animali magici, di dèi e di spiriti, di eroi e di fantasmi, creature simboliche tramite le quali la fantasia popolare esprime le sue paure e i suoi sogni.

Uomo o bestia

Coloro che si somigliano nello spirito possono differire nella forma; e coloro che si somigliano nella forma possono differire nello spirito. Il saggio tiene in considerazione ciò che gli somiglia spiritualmente e ignora il simile nella forma. Gli uomini ordinari si attaccano invece al simile nella forma e tengono a distanza il simile nello spirito. "Noi amiamo e ci teniamo caro quanto ci rassomiglia" essi dicono.

Tutto quanto ha una struttura di una certa altezza, e due piedi e due mani, e capelli sul capo e denti nella bocca, e cammina in posizione eretta, gli uomini ordinari lo definiscono umano. Ma non è impossibile, per un uomo, avere il cuore di una bestia. Anche così, egli sarà trattato bene a causa della sua forma umana. Ciò che possiede ali o corna, o denti distanziati e artigli, e vola, o va errando furtivo senza dimora, tuttociò gli uomini ordinari chiamano bestia. Non è impossibile, per una bestia, avere un cuore umano; ma anche così, gli uomini lo eviteranno a causa del suo aspetto...

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Pagine 280.

INDICE

Storie d'incantesimi e di magie
Il grillo
La servente e il pappagallo
Il principe del mare
La ragazza vestita di verde
Sogni di farfalle
Li Ching e il dio della pioggia
La lezione del mago
Il monaco della montagna
Il ladro di pesche

Racconti della follia e dell'avidità
Il pero magico
La fontana di vino
L'oro
La scure perduta
Il mercante di cavalli
La truffa dell'argento
Il patrimonio di famiglia
La foglia
La tigre dietro la volpe
Il toro volante
Relazioni sociali
Un piccolo favore
Noccioli di nespola
Problemi di memoria
I segreti della medicina
Il cavallo perduto
Il cervo sognato
Senza memoria
Il sole

Il regno animale
Il topo fedele
Il cane devoto
Il cane riconoscente
La tigre pentita di Chaoch'eng
I ragazzi-tigre
L'esca umana
Rospi eruditi e formiche marziali
L'uomo dei serpenti
Il lupo del Nord
Il consigliere dei lupi
L'uomo e la bestia
Uomo o bestia
La gioia dei pesci
Scodinzolare nel fango

Donne e mogli
Li Chi e il serpente
Il Generale Nero
Il padrone e la servente
Una cura per la gelosia
L'indovino
Un figlio scomparso
Lo stecchino d'oro
La favorita del re
La figlia divisa

Fantasmi e spiriti
La concubina del letterato
Tre vite precedenti
Il monaco di Sempre-Chiaro
I peccati del monaco
La verità sui fantasmi
Sung Ting-po acchiappa un fantasma
L'uomo che non acchiappò il fantasma
Ai Tzu e il fantasma del tempio
Una prova inconfutabile
Il vino dell'amicizia
Il censore e la tigre
La giustizia ultraterrena
Il teschio

Giudici e diplomatici
Il macellaio e il suo re
Il cocchiere del primo ministro
Il gioiello reale
Paese di ladri
Strategia
I debiti del popolo
I delitti dello staffiere
La catena
Sentito dire
Sogni
La confessione involontaria
Un giudice saggio
Un giudice scaltro
Il fagiano e la fenice
L'uomo che regalò il sole